Collaboratieve robots: de oplossing voor belastend palletiseerwerk

Palletiseren is een cruciaal proces voor elk bedrijf dat op schaal goederen produceert voor commerciële consumptie. Het maximaliseert de stabiliteit van productladingen, voorkomt letsel en zorgt voor een efficiënte distributie. Zonder effectieve palletisering zouden bedrijven moeite hebben om hun producten bij de consument te krijgen. Echter, dit proces brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee, vooral wanneer het handmatig wordt uitgevoerd.

Irving Paz Chagoya, Global Industry Segment Leader voor Palletizing and Verpakken bij Universal Robots, benadrukt de gevaren van handmatig palletiseren: “Traditioneel is palletiseren een handmatige taak—en in veel gevallen is dat nog steeds zo. We schatten dat wereldwijd 250.000 mensen dit soort werk uitvoeren. Handmatig palletiseren vereist repetitieve, zware inspanningen die op lange termijn musculoskeletale schade kunnen veroorzaken.”

Dr. Setia Hermawati, een ergonomie-expert aan de Universiteit van Nottingham, identificeert drie belangrijke risicofactoren bij handmatig palletiseren:

1. Kracht: Werknemers tillen, duwen en dragen zware objecten, wat kan leiden tot rugklachten en andere musculoskeletale aandoeningen.
2. Herhaling: Het voortdurend uitvoeren van dezelfde taken belast het cardiovasculaire systeem en de spieren, wat kan leiden tot vermoeidheid en letsel.
3. Houding: Werknemers moeten vaak draaien en buigen in ongemakkelijke posities, wat het risico op letsel vergroot.

Automatisering van het palletiseren kan deze risico’s elimineren, de gezondheid van werknemers beschermen en hen in staat stellen zich te concentreren op taken die beter bij hun vaardigheden passen, zoals kwaliteitscontrole.

Hoewel palletiseren zich goed leent voor automatisering, is de vooruitgang traag geweest. Voorheen was geautomatiseerd palletiseren voorbehouden aan grote bedrijven met de ruimte en het budget voor omvangrijke machines. Dankzij ontwikkelingen in collaboratieve robots (cobots) die zwaardere lasten kunnen dragen en de dalende kosten van automatisering, kunnen nu ook kleine en middelgrote bedrijven (MKB’s) profiteren van collaboratief palletiseren.

Automatisering van palletiseren stelt MKB's in staat om hun werknemers te beschermen en beter in te zetten, terwijl de productiviteit toeneemt. Dit maakt hen competitiever ten opzichte van grotere fabrikanten en biedt betere werkomstandigheden voor hun personeel. Sam Bouchard, CEO van Robotiq, merkt op dat het vergroten van de palletiseringscapaciteit met cobots bedrijven in staat stelt om meer te produceren en meer werknemers aan te nemen voor andere productieprocessen. Bovendien zorgen collaboratieve robots voor betere arbeidsomstandigheden voor de medewerkers die de robots beheren.

Wereldwijd staan productie- en industriële bedrijven voor een arbeidscrisis die hun operaties dreigt te ondermijnen. Volgens PwC’s Annual Manufacturing Report 2020 kampen Britse fabrikanten met het grootste tekort aan werknemers sinds 1989. MKB's hebben het daarbij extra moeilijk om getalenteerde werknemers aan te trekken en te behouden. Musculoskeletale problemen, veroorzaakt door handmatige taken zoals palletiseren, leiden er vaak toe dat oudere werknemers vroegtijdig uitvallen—wat in strijd is met de inspanningen om ouderen langer aan het werk te houden.

Peter Williamson, CEO van de UK’s Processing & Packaging Trade Association, zegt: “Automatisering is nu een noodzaak voor fabrikanten. Het bevrijdt werknemers van saaie, repetitieve en vaak gevaarlijke taken, waardoor ze hun vaardigheden beter kunnen inzetten. Terwijl arbeidstekorten toenemen, biedt automatisering een uitstekende oplossing. Britse fabrikanten moeten nu handelen om competitief te blijven op het wereldtoneel.”

Ondanks de druk op de arbeidsmarkt, zijn veel bedrijven traag met automatiseren vanwege vermeende hoge kosten en de angst om banen te verliezen. Cobots kunnen echter al binnen 12 maanden hun investering terugverdienen. Een enkele robotarm kan zonder onderbreking minstens 35.000 uur werken—ongeveer vier jaar 24/7 werk. Bij goed onderhoud kunnen deze robots zelfs nog langer meegaan.

Cobots zijn ontworpen om samen met mensen te werken, niet om hen te vervangen. Met minimale training kan het bestaande personeel automatiseringsoplossingen voor palletiseren ontwerpen, implementeren en monitoren. Hierdoor kunnen ze zich richten op minder risicovolle en eentonige taken of meer complexe rollen, wat de deur opent voor loopbaanontwikkeling.

Collaboratieve palletiseeroplossingen zijn geschikt voor diverse industrieën, waaronder voeding en dranken, elektronica en farmaceutica. Naarmate de technologie van cobots vordert, zullen werkplekletsels door handmatig palletiseren waarschijnlijk afnemen. De veranderende werkplek zal werknemers in staat stellen langer in het arbeidsproces te blijven, terwijl fabrieksoperators kunnen rekenen op productiviteitswinst en hogere inkomsten.

Kortom, palletiseren is een taak waarin machines uitblinken. Bedrijven van elke omvang kunnen hun werknemers een dienst bewijzen door palletiseertaken te automatiseren, zodat zij zich kunnen concentreren op interessanter en waardevoller werk. Laat cobots de zware lasten dragen, terwijl uw personeel zich richt op wat echt telt.