Les avantages de l'automatisation vont bien au-delà de la réduction du travail manuel ; elle peut aussi favoriser un environnement de travail plus sûr qui protège la santé des opérateurs à long terme. Dans le cas de la palettisation manuelle, par exemple, les opérateurs effectuent des gestes pénibles et répétitifs, sollicitant le dos, la nuque et les membres supérieurs, ce qui est source, sur le long terme, de troubles musculosquelettiques (TMS).
Il s'agit là d'une motivation essentielle pour l'automatisation chez Volvo Cars, où les cobots sont utilisés pour la logistique en usine et dans les stations de pré-assemblage. Dans ces stations, les opérateurs séquencent les pièces nécessaires à la chaîne principale, par exemple les disques de frein et les étriers, et les placent dans des boîtes qui sont ensuite transportées vers la chaîne d'assemblage. Ces pièces sont assez lourdes et le travail est très éprouvant pour le corps. Et pour les pièces qui ne sont pas lourdes, la forte répétition et les postures contraignantes peuvent entraîner des TMS et d’autres souffrances physiques.
« Ce type de tâches est exigeant sur le plan ergonomique. Les pièces peuvent se mélanger et certaines ne sont pas très faciles à saisir. Elles pèsent environ 500gr, jusqu'à un kilo, parfois deux, mais au cours d'une semaine entière, cela représente facilement plus de 20 tonnes par opérateur. Ce n'est pas viable », explique Dan Lämkull.
Mais l'automatisation de ces tâches se révélera payante. « Je ne dispose pas de données précises, mais je sais que dans les domaines où nous avons automatisé, les arrêts maladie et les blessures ont nettement diminué. Il existe une corrélation évidente entre une plus grande automatisation et une diminution des arrêts maladie dus à des troubles musculosquelettiques. Les blessures disparaissent parce que nous avons automatisé », poursuit Dan Lämkull, soulignant que la sécurité dans l'industrie automobile ne concerne pas seulement les conducteurs et les passagers. « Nous entretenons une culture de la sécurité au sein de l'entreprise. Tout ce que nous faisons est fondamentalement axé sur la sécurité ».
Réduire ou supprimer ce type d'activités pénibles, qui peut avoir de graves conséquences sur la santé, est également essentiel pour conserver les opérateurs titulaires qui occupent souvent le même type d'emploi depuis de nombreuses années. L'adaptation de l'environnement de travail aux exigences physiques liées à l'âge peut contribuer à ce que tous les fabricants mettent en place un environnement plus confortable et encouragent la participation des opérateurs seniors.