Danser pendant la pandémie : comment une physicienne quantique a appris à danser à un cobot

Au début de la pandémie, la Docteure Merritt Moore n’avait certainement pas imaginé que son seul partenaire de danse dans un avenir proche serait un cobot. Cela ne l'a pas empêché de bouleverser le monde de la danse et de créer des performances magnifiques et uniques avec son nouveau partenaire robot.

Originaire de Los Angeles et vivant maintenant à Londres, Merritt a une histoire personnelle hors du commun. Elle s'est forgée une carrière de danseuse de ballet professionnelle au sein du Ballet National de Norvège, du Ballet National d'Angleterre et du Ballet de Boston. Mais elle a également fait des vagues en tant que physicienne quantique, a suivi une formation d'astronaute et obtenu un doctorat sur les lasers et la physique atomique à l'Université d'Oxford.

Tandis que certaines personnes lui ont indiqué qu'elle devrait faire un choix entre les deux disciplines, pour Merritt, effacer les frontières entre les arts et la science est une évidence. Pour elle, ses efforts créatifs influencent directement les idées nouvelles qu'elle peut apporter à son travail dans le domaine des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques.

« Il y a tellement de stéréotypes rigides sur ce que devrait être un danseur ou un scientifique, et cela peut porter préjudice pour les deux disciplines. Pour les scientifiques et les ingénieurs, la créativité est la clé pour trouver de nouvelles solutions aux problèmes. Pour les danseurs, la capacité technique et analytique peut faire passer leur pratique à un niveau supérieur », estime Merritt. « J'espère que cela pourra inspirer la prochaine génération de femmes en les poussant à défier les attentes sur la façon dont une carrière devrait se présenter dans le domaine des sciences, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques ».

Regardez le Dr Merritt Moore dans une chorégraphie étonnante avec son partenaire de danse pandémique "Baryshnibot" - alias un cobot UR10 - inspiré par le danseur et chorégraphe légendaire, Mikhail Baryshnikov.

L’exemple le plus remarquable est son envoutant « pas de deux » avec un cobot UR10e, surnommé « Baryshnibot » par ses abonnés d'Instagram.

Ce partenariat inhabituel a débuté à Oslo, où Merritt interprétait le Lac des Cygnes et La Bayadere avec le Ballet National de Norvège. Par le biais d'amis communs, elle rencontre par hasard Silje Gabrielsen, Designer Senior et cofondatrice d’Hiro Futures, une start-up d'interaction humain-robot basée dans la capitale norvégienne. « Nous faisons des recherches sur les compétences sociales artificielles en robotique », explique Silje Gabrielsen. « L'un de nos domaines de prédilection est la manière dont nous encourageons une meilleure collaboration entre les humains et les robots. Aujourd’hui, les robots manquent encore de plusieurs compétences pour collaborer correctement dans des environnements non industriels. Au lieu de simplement utiliser un écran ou du matériel supplémentaire pour communiquer et interagir avec les humains, nous voulons utiliser un système de communication plus intuitif, le langage corporel », explique-t-elle.  

Le Dr Merritt Moore dans le laboratoire. Cette multidisciplinaire de 29 ans se fait appeler la Bellerine quantique.

Lorsqu'elle a appris que Merritt était à la fois une danseuse de ballet professionnel et une astrophysicienne passionnée de robotique, elle a senti qu'il y avait une parfaite adéquation. « Nous avons tous deux pensé que ce serait une occasion formidable de mettre en avant ces interactions et ces mouvements », souligne la designer norvégienne qui a d'abord prêté à Merritt Moore le robot UR5e de l'agence, puis, par l'intermédiaire d'un distributeur UR, l'a aidée à emprunter le robot UR10e, plus grand et plus accessible.

« J'étais accro », explique Merritt. « Le week-end, après les répétitions et entre les spectacles, je travaillais avec le robot en étudiant le mouvement. Son travail a alors suscité l'intérêt du nouvel ArtLab de l'Université d’Harvard à Boston, qui l'a invitée à être l'une de ses premières artistes résidentes.

« C'était juste avant le début des fermetures administratives en janvier - février 2020. Quand le confinement a eu lieu, j'ai trouvé intéressant de travailler avec des robots. Qui aurait cru qu'un robot pourrait être mon seul partenaire de danse potentiel pour un long moment ? Et nous y voilà », dit-elle.

Merritt Moore avec l'UR10e. Sa résidence au Harvad's Artlab sera consacrée à l'étude de la chorégraphie d'un duo de danse entre un cobot UR10e et un humain. Merritt et sa collaboratrice Alice Williamson exploreront comment l'Intelligence Artificielle peut inspirer et élargir la créativité humaine à travers le langage de la danse. © Photo par : Skjalg Vold

Bien que « Baryshnibot » ait été conçu à l'origine pour des tâches répétitives d'automatisation industrielle, Merritt a travaillé durement pour que le robot collaboratif (cobot) puisse suivre ses mouvements de danse complexes.

« J'ai choisi un cobot d'Universal Robots car j'avais besoin d'une machine capable de réagir de manière sûre et intuitive au mouvement humain. C'est formidable que le robot soit si facile à programmer, ce qui m'a permis de lui enseigner assez rapidement de nouvelles danses et de nouveaux styles. Le cobot effectue généralement des tâches avec des mouvements simples et répétitifs comme le vissage et le ponçage, alors j'ai dû trouver des moyens pour que les mouvements s'alignent parfaitement avec les mouvements humains ».

Merritt a travaillé dans un studio mis à disposition par le Koppel Project. Prochainement, elle présentera sa performance dans une galerie du centre de Londres et diffusera l'événement en direct pour le public.

La prochaine étape de Merritt ? Devenir astronaute. Elle a été l'une des douze candidats astronautes sélectionnés pour l'émission "Astronauts : Do you have what it takes ?" de la BBC Two, sous la direction du commandant Chris Hadfield, et continue à poursuivre ce rêve. "Mon rêve de devenir astronaute est l'une des principales raisons pour lesquelles je travaille maintenant avec des robots. J'ai le sentiment que c'est une expertise qui sera très nécessaire dans l'avenir de l'exploration spatiale et que cela rendra ma demande auprès de la NASA encore plus forte", dit-elle. © Photo par : BBC.