協働ロボットで実現する柔軟なCNC自動化

受託加工業では、顧客ニーズや受注状況の変化に柔軟に対応することが求められます。

アメリカ・ウィスコンシン州に拠点を置くWST Fabでは、新たに導入したUR10eを活用したマシンテンディングシステムの稼働直後、大口顧客からの受注が予期せず終了するという事態に直面しました。

しかし、UR認定システムインテグレーター（CSI）のPCC Roboticsが、導入時から運用ノウハウを社内へ引き継ぐことを重視していたため、WST Fabのチームは自らシステムを再構築することができました。わずか数日で協働ロボットのプログラムを変更し、治具を調整するとともに、新しいグリッパーを3Dプリントで製作。1台のシステムで12種類の部品加工に対応できる柔軟な生産体制を実現しました。

変化に強い生産体制を実現

WST Fabでは従来型の自動化も検討していましたが、受注内容の変化に応じて簡単に移設・再利用できる協働ロボットの柔軟性を高く評価し、導入を決定しました。

また、協働ロボットは既存の工作機械をそのまま活用できる一方、従来の産業用ロボットでは専用のCNC工作機械が必要となり、特定の部品加工にしか対応できないという課題がありました。

WST FabのゼネラルマネージャーであるCharlie Lenn氏は次のように語ります。

「コスト面から見ても、55万ドルをかけて固定式の産業用ロボットを導入するより、約3分の1のコストで導入でき、必要に応じて別の工程へ移設できる協働ロボットの方が、私たちにとって大きなメリットがあります。」

運用マネージャーのTimm Abel氏も次のように話します。

「協働ロボットを設置して作業を行い、必要がなくなれば取り外して元の設備に戻すことができます。それも数日ではなく、数時間で対応できます。この柔軟性こそが、私たちのビジネスを成長させる大きな強みになっています。」

UR10eによるマシンテンディングの成果を受け、WST Fabでは自動化の対象をさらに拡大しています。

より大きく、高速で、高可搬なユニバーサルロボットの協働ロボットを活用することで、将来的には大型部品や重量物の加工にも対応していく計画です。

Lenn氏は次のように語ります。 「私たちは常に、『次は何を自動化できるだろう』と考えています。より大きく、より速く、より高性能な協働ロボットを活用すれば、さらに多くの工程へ展開できるはずです。」

さらに、「毎週のように、自動化できる工程について話し合っています。プレスブレーキや旋盤加工にも活用できるのではないか。次に自動化するのはどの工程なのか――そうした議論が絶えません。」と、今後の展望を語っています。