苗木の育成工程にロボットを導入、大幅な省力化を実現

URロボットを導入したのは苗木生産の最初の工程で、コンテナをコンベアに投入する作業です。一定速度でコンベアに載せられたコンテナは、自動土投入機から土を投入されます。URロボットの導入により、これまで2人がかりで行っていた作業を1人で行えるようになりました。この工程を機械化した理由は、一定時間内に一定数をこなす単純作業が、ロボットに置き換えやすいと考えたからです。

当初は、複数のコンテナが重なって取れてしまう、という事象が発生しました。販売代理店のカンタム・ウシカタ株式会社のエンジニアが現地に何度も足を運び、エンドエフェクタの調整をするとともに、コンテナを１つずつはがす装置を加えたことで不具合は解消しました。

ロボットの導入前には、作業員が操作に慣れるのに時間がかかることを心配していましたが、実際にはタッチパネルで直観的に操作できる簡単なものでした。「スマートフォンと同じような感覚で操作できるので、誰でもすぐに使いこなせます。現在ロボットに任せている工程は、以前は作業員が終日同じ作業を繰り返す必要があったのですが、ロボットが入ったおかげで今は別の作業ができるようになりました。ロボットは簡単に操作することができ、ハンドを変えるだけでさまざまな作業が可能なので、今後はさらに多様な工程に使うことができると思います」と松村氏は語ります。

将来的にはトレーをセットして苗木を植え付けるなど、一定時間内に数をこなす単純作業をロボットに任せ、苗木育成の繊細な部分は人間の目で確認するといった棲み分けで、ロボットと人間が共同で作業を行うことを検討しています。