Productie in het COVID-19-tijdperk

In tijden van onzekerheid gaan we op zoek naar geruststelling, inspiratie en saamhorigheid. We willen zeker weten dat we niet de enige zijn en horen graag hoe anderen met de situatie omgaan. Met dit in gedachten zijn we deze serie blogposts begonnen. We delen graag verhalen van fabrikanten verspreid over de hele wereld, over hij zij zich aanpassen aan de huidige situatie, hun medewerkers veilig houden en het bedrijf draaiende houden. We willen graag blijven samenwerken – uiteraard op veilig afstand -, elkaar helpen en van elkaar kunnen leren.

STARTEN VANUIT HUIS

MARTIN KJÆRBO, VP OF OPERATIONS AND SUPPLY CHAIN VAN UNIVERSAL ROBOTS

Voor onze eerste blogpost in deze serie willen we een licht werpen op hoe Universal Robots als fabrikant omgaat met de COVID-19-pandemie. In deze Q&A gaat Martin Kjærbo, VP of Operations and Supply Chain van Universal Robots, in op de aanpak van het bedrijf, nieuwe uitdagingen en hoe de crisis de toekomst van Universal Robots vormgeeft.

Hoe ziet jullie bedrijfsvoering er nu uit ten opzichte van vóór de pandemie? Begin januari hielden we het nieuws vanuit China nauwlettend in de gaten en bereidden we ons alvast voor op de impact die de verspreiding van het virus zou kunnen hebben op de rest van de wereldmarkten waarin we actief zijn. Toen steeds meer landen hun bevolking opriepen om zo veel mogelijk thuis te blijven, konden we ons dankzij die voorbereiding snel aanpassen.

Op dit moment werken alle medewerkers, die niet direct betrokken zijn bij de fysieke productie van onze robots, vanuit huis. Dat betekent dat alle administratie-, sales-, management- en R&D-medewerkers thuiswerken en via onze dagelijkse online meetings met elkaar in contact blijven. Dit geldt voor zowel ons hoofdkantoor in Denemarken als alle andere 27 kantoren verspreid over de wereld.

Een groot aantal van onze R&D-engineers heeft een laboratorium kunnen creëren in zijn of haar garage. We hebben ze robots meegegeven en tot nu toe heeft deze manier van werken verrassend goed uitgepakt. Dat komt mede door het feit dat ze een selectie van de UR+-simulatiesoftwaretools kunnen gebruiken en hiermee kunnen samenwerken. Het is indrukwekkend om te zien hoe snel onze medewerkers zich hebben aangepast aan de veranderingen.

Welke impact heeft COVID-19 op de supply chain en hoe hebben jullie die impact kunnen beperken? De uitbraak van COVID-19 heeft de boel flink op zijn kop gezet, dat is een ding dat zeker is. De veerkracht van onze supply chain is behoorlijk op de proef gesteld. Gelukkig maakten we al gebruik van een zogenaamde dual-source supply chain, wat betekende dat we minder kwetsbaar waren toen China in lockdown ging. We konden dezelfde onderdelen namelijk ook ergens anders krijgen. Nu China de lockdown weer opheft en grote delen van Europa juist nog in lockdown zijn, zien we dat deze strategie ook andersom werkt. Hierdoor hebben we geen impact op onze bedrijfsvoering ervaren en blijft onze productiecapaciteit intact. Echter, de weg hiernaartoe was niet gemakkelijk: het vergde een hoge mate van flexibiliteit en zorgvuldigheid.

We proberen nu continu vooruit te kijken. We versturen aankooporders voor grondstoffen eerder en nemen niet alleen onze eigen leveranciers onder de loep, maar ook hun tweede-, derde- en vierdegraads leveranciers om er zeker van te zijn dat zij ook kunnen leveren. Het resultaat: geen van onze robotmodellen hoefde opnieuw te worden ontworpen, omdat bepaalde onderdelen niet konden worden geleverd.

Voorafgaand aan zijn carrière bij Universal Robots bekleedde Martin Kjærbo verschillende managementfuncties bij de logistiek-/supply-chain- en engineering-afdelingen van verschillende Deense bedrijven. Hij werkte onder meer bij pompfabrikant Grundfos en windturbinefabrikant Vestas – beide zeer bekend in de internationale markt.

***Was het nodig om de productielijn opnieuw in te richten om besmettingsrisico’s te beperken of persoonlijke beschermingsmiddelen uit te delen om medewerkers te beschermen?***Bij onze productielijnen in Denemarken, waar alle fabricage van de robots plaatsvindt, zijn we overgestapt van een rooster van één dienst, op een rooster van twee diensten. Zo zorgen we voor een betere fysieke verspreiding van onze medewerkers. We houden ons aan de twee meter afstand tussen mensen en overal zijn ontsmettingsstations te vinden. Daarnaast moeten alle medewerkers van de productielijnen handschoenen dragen. Het dragen van een mondmasker maakt op dit moment geen deel uit van de officiële adviezen in Denemarken. Mocht dit wel het geval worden, dan liggen ze klaar om uit te delen.

Het opdelen van de medewerkers in twee diensten betekent ook dat er minder mensen tegelijkertijd in de kantine zijn. Op het hoofdkantoor vragen we productiemedewerkers in kleine groepen pauze te nemen. Alle maaltijden zijn al opgediend en we maken gebruik van wegwerpbestek. Het buffet is tijdelijk weggehaald om kruisbesmetting te voorkomen. En om het belang van social distancing ook tijdens de pauzes te onderstrepen, is de helft van de stoelen in de kantine tijdelijk verwijderd.

***Hoe communiceren jullie noodzakelijke productieveranderingen aan jullie medewerkers en hoe gaan ze ermee om?***Onze medewerkers gaan er ontzettend goed mee om; iedereen heeft duidelijk het gevoel dat we dit samen moeten doen. Iedereen draagt zijn steentje bij en wil dat het bedrijf de crisis goed doorkomt. Een groot deel van de productieaanpassingen is afkomstig van de medewerkers zelf. Zij kwamen bijvoorbeeld met suggesties voor het efficiënter uitvoeren van bepaalde taken, het schoonmaken van items en nieuwe manieren om aan regelgeving te voldoen.

De overstap op een rooster van twee diensten verliep zonder problemen. Veel van de medewerkers die overdag met hun kinderen thuiszitten, stapten over op avonddiensten, zodat ze overdag meer tijd kunnen doorbrengen met hun kinderen.

***Zijn jullie nu meer afhankelijk van automatisering dan voorheen?***We maken gebruik van onze eigen technologie. Voor onze montageband zetten we UR-cobots in, die weer nieuwe UR-cobots in elkaar zetten. Natuurlijk bekijken we elke productietaak om te ontdekken waar we het werk voor medewerkers kunnen verlichten en gebruik kunnen maken van nog meer cobots. De automatisering van de productielijn is een aanhoudend proces dat door de pandemie in een stroomversnelling is geraakt. Ik denk dat veel klanten momenteel hetzelfde meemaken en langzaamaan beseffen hoe cobots kunnen helpen personeel vrij te maken voor andere taken.

***Hoe zorgen jullie ervoor dat jullie producten de eindklanten op tijd bereiken?***Voordat de grenzen dichtgingen, begonnen we met het versturen van onze afgeronde producten vanuit de magazijnen in de VS, Maleisië, China en Nederland. We verwachtten namelijk dat de lockdown ook impact zou hebben op het vrachtvervoer. Gelukkig was die impact niet zo groot als we dachten, maar door de geannuleerde vluchten zijn er wel een aantal hoofdpijndossiers ontstaan rondom logistiek. Onlangs werd een grote order op een vlucht uit Kopenhagen geannuleerd, die we vervolgens per vrachtwagen naar Stockholm hebben vervoerd. Vanuit daar kon de order alsnog per vliegtuig naar ons toe komen. We hebben om verschillende van dit soort problemen heen moeten werken, maar tot nu toe hebben we geen vertragingen opgelopen in het afleveren van de robots bij klanten.

Op ons Deense hoofdkantoor worden de robots in twee verschillende magazijnen opgeslagen. Als er dan in een van de magazijnen een uitbraak van het coronavirus plaatsvindt, kunnen we vanuit het andere magazijn versturen. Gelukkig is dit niet gebeurd.

***Hoe beïnvloedt deze crisis de toekomst van jullie bedrijf? Wat hebben jullie van de crisis geleerd?***Ik denk dat de belangrijkste les is dat een dual-source supply chain essentieel is in een crisis als deze. Daarnaast is het belangrijk om in contact te blijven met elke leverancier. Ik kan dit niet genoeg benadrukken. We beschikken over een beschikbaarheidsverwachting van elk onderdeelnummer. We weten precies welke onderdelen kwetsbaar zijn en zorgen ervoor dat er een back-upplan is voor elk van die onderdelen, zodat daar niets mis kan gaan.

***Verandert jullie bedrijfsvoering ook op de lange termijn?***Ik denk dat we hier voor altijd anders uitkomen. Aan de ene kant is dat positief: we zijn wakker geschud en dat heeft ervoor gezorgd dat de productie efficiënter is geworden, en dat er meer focus ligt op het garanderen van een gezonde werkomgeving. Onze nieuwe ontsmettingsstations blijven in de toekomst staan, ook als het virus uiteindelijk verdwijnt.

Aan de andere kant vind ik het erg jammer dat de interpersoonlijke relaties die we gewend waren waarschijnlijk niet meer terugkeren – het handen schudden of omhelzen. Ik weet niet wanneer we weer op die manier kunnen communiceren en dat stemt me verdrietig. Hopelijk wordt dit ooit weer mogelijk.

Hoe gaan jij en je bedrijf om met de pandemie? Deel je verhaal in de reacties hieronder.