Manufacturing in het COVID-19-tijdperk - deel 2

In tijden van onzekerheid nemen mensen hun toevlucht tot verhalen. We zoeken geruststelling, inspiratie en gemeenschapszin. We willen ervaren dat we niet alleen zijn en van anderen horen hoe ze omgaan met de situatie. Met dat in gedachten beginnen we een serie blogs waarin productiebedrijven hun verhalen delen over hoe zij inspelen op de COVID-19-pandemie, de veiligheid van medewerkers waarborgen en de bedrijfsvoering gaande houden. Het is onze hoop dat we kunnen blijven samenwerken, op veilige afstand, en van elkaar kunnen leren.

RCM INDUSTRIES:

RCM Industriesproduceert gegoten onderdelen in vier fabrieken in de omgeving van Chicago. De sales- en marketingdirecteur van het bedrijf, Mike Higgins, sprak met ons over hoe RCM omgaat met de coronacrisis.

Hoe zag de productie bij RCM Industries eruit voor de crisis begon?

Al onze fabrieken zijn aanzienlijk getroffen door de pandemie, met een orderverlies van 50 tot 80 procent. Gelukkig maakt een aantal van onze klanten gebruik van producten die als onmisbaar worden gezien, zoals onderdelen voor de medische, militaire en automotive-sector. Wij hebben nog een paar medewerkers in dienst, wat nog altijd beter is dan bij veel andere bedrijven uit de omgeving die de deuren helemaal hebben moeten sluiten.

Hoe beschermen jullie de medewerkers? Welke typen beschermingsmateriaal dragen zij (als dat tenminste nodig wordt geacht)? Moesten jullie de productie opnieuw inrichten om het besmettingsgevaar terug te dringen?

In de fabrieken werken we momenteel met een minimale bezetting; iedereen die thuis kan werken, werkt thuis. Medewerkers in de fabrieken dragen mondkapjes en handschoenen en wassen hun handen met desinfecterende zeep. We hadden één COVID-19-besmetting in een van onze fabrieken. Die hebben we toen meteen voor een week gesloten en door een professioneel bedrijf laten ontsmetten – eerder mochten onze medewerkers daar niet aan het werk. Al eerder hadden we heel duidelijke richtlijnen opgesteld voor het geval dit ooit zou gebeuren. We hebben deze richtlijnen gedeeld met onze leveranciers, werknemers en klanten. Toen het gebeurde, waren wij dus goed voorbereid en hebben we gedaan wat we hadden afgesproken. Ik denk dat dit iedereen echt heeft geholpen.

Onze UR-cobots staan intwee identieke ruimteswaar zij elk aan twee dubbelspillige CNC-draaibanken dezelfde cyclus afwerken. Ook in het kader van de ‘social distancing’-richtlijnen bleek dit erg effectief, omdat we nu maar één inspecteur nodig hebben die toezicht houdt op beide ruimtes.

Hoe communiceren jullie noodzakelijke veranderingen aan de medewerkers?

Het is erg moeilijk om medewerkers te ontslaan, zeker als je niet weet of ze ooit weer in dienst kunnen komen. We volgen de updates en richtlijnen vanuit alle overheidsorganen op de voet. Maar zelfs als deze worden versoepeld, weten we niet zeker of de orders weer naar het oude niveau zullen terugkeren nu de economie wereldwijd is vertraagd. Tuurlijk, er is veel onrust, en we hebben al onze medewerkers gevraagd vooral met elkaar in contact te blijven in deze onzekere tijd.

Wat is de invloed geweest op jullie supply chain?

We kopen onze grondstoffen en de meeste andere benodigdheden hier in de Verenigde Staten, dus we hebben geen problemen met spullen die grenzen over moeten. We zijn onze korte supply chain echt gaan waarderen. Het enige wat – voor zover ik kan zien – voor problemen zou kunnen zorgen, is een kapotte CNC-machine of andere apparatuur waarvoor we dan wellicht onderdelen uit het buitenland moeten halen. Maar gelukkig is dat nog niet gebeurd.

Vertrouwen jullie nu meer op automatisering dan hiervoor? Of helpt automatisering jullie op onverwachte manieren?

Onze geautomatiseerde ruimtes hebben zich echt bewezen in deze tijden. De medewerkers die we in dienst hebben gehouden, zijn breder opgeleid. Zij waren niet bekend met de bediening van de collaboratieve robots, maar omdat de dagelijkse werkzaamheden met de cobots vrij makkelijk zijn aan te leren, was dat geen probleem.

Hoe zorgen jullie ervoor dat de producten op tijd bij de eindklant terechtkomen?

Door te automatiseren waren we in staat om bij aanbestedingen van klanten uit onze eigen staat te concurreren met lagelonenlanden. Dicht bij de klant zitten is nu belangrijker dan ooit, en daardoor hebben we onze producten altijd op tijd kunnen versturen. Als onze klanten in de toekomst over nieuwe orders gaan nadenken, zullen lokale leveranciers waardevoller zijn dan ooit.

Hoe denken jullie dat deze crisis jullie bedrijf in de toekomst zal beïnvloeden? Wat zijn enkele lessen die jullie hebben geleerd?

We zullen zeker nadenken over het herinrichten van sommige werkruimtes. We moeten ons vloeroppervlak optimaal benutten en onze medewerkers tegelijk een veilige werkomgeving bieden. Social distancing zou weleens het nieuwe normaal kunnen worden en daar moeten we ook op voorbereid zijn. Door de indeling van de fabriek werken veel van onze medewerkers al op voldoende afstand van elkaar. Bovendien werken we al met mondkapjes en houden medewerkers in gedeelde ruimtes genoeg afstand. Verder worden oppervlaktes die veel worden aangeraakt regelmatig gedesinfecteerd, werken we in meerdere diensten, gaan medewerkers zoveel mogelijk gespreid lunchen en automatiseren we waar we kunnen. Een andere optie is om ons personeel meer thuis te laten werken.

Wat ons absoluut heeft geholpen, is dat we de uitdagingen vanaf het begin hebben opgepakt en ons op het ergste hebben voorbereid. Toen dit daadwerkelijk gebeurde, zoals met de COVID-19-besmetting in onze fabriek, wisten we al precies wat we moesten doen.