Industry 5.0 brengt human factor terug in robotisering

De afgelopen decennia zetten steeds meer bedrijven robots in om bepaalde repetitieve handelingen uit te voeren. Tot nu toe waren dat met name grote, industriële bedrijven. De auto-industrie is een goed voorbeeld van een sector waarin robotisering een absoluut succesverhaal is. Maar door verschillende ontwikkelingen komen robots nu ook voor middelgrote en kleine bedrijven binnen handbereik. Daarbij zal de collaboratieve robot, of cobot, de beste papieren hebben.

Cobots spelen in de eerste plaats in op de behoefte van mkb’s/KMO’s om medewerkers meer ruimte te bieden om hoogwaardig werk te doen, in plaats van zware lichamelijke arbeid, te ingewikkelde handelingen, of zeer repetitieve taken. Daarnaast zijn cobots relatief eenvoudig te integreren in bestaande processen. Cobots zijn klein en flexibel en vereisen meestal geen speciale voorzieningen in fabriekshallen, zoals hekwerken voor de veiligheid of veel bewegingsruimte.

SNELLE ROI

Die flexibiliteit vertaalt zich niet alleen in weinig eisen voor wat betreft de omgeving, maar ook in functies en productiviteit. Neem als voorbeeld een cobot die stapel- of pickwerk doet in een bedrijf. Die moet bij voorkeur allerlei maten verpakkingen aankunnen, van kleine ronde flesjes tot grote vierkante dozen. Daarnaast moeten de cobots eenvoudig te programmeren zijn en slechts een korte leercurve voor een operator met zich meebrengen. Zo zijn ze vlot inzetbaar en leveren ze een snellere return on investment.

Bedrijven die cobottechnologie omarmen, zijn ook beter in staat om te anticiperen op bepaalde marktontwikkelingen. Denk daarbij aan de toenemende behoefte aan personalisatie van producten, de steeds kortere levenscyclus van die producten en de steeds hogere klantverwachtingen op het vlak van snelle levering. Dat leidt met name in de logistiek, fulfilment en packaging-branche tot veel meer dynamiek – wat met alleen mensen moeilijk te beheersen is.

VAN INDUSTRY 4.0 NAAR 5.0

Nu we midden in de vierde industriële revolutie (Industry 4.0) zitten, gekenmerkt door het toenemende belang van cloud en andere technologische ontwikkelingen in de kern van de productie en de productiesystemen, zien we onder meer een beweging ontstaan naar reshoring. Producten worden weer veel dichter bij afzetmarkten gemaakt en, alhoewel integrale geautomatiseerde productieprocessen in real-time opgevolgd kunnen worden, is er nog sprake van veel configuratie door de klant.

Tijdens de vijfde industriële revolutie zal de traditionele scheiding tussen mens en technologie langzaamaan wegvallen. Daar waar we in de traditionele robotwereld vooral productiestraten zien waar robots eenvoudige activiteiten uitvoeren zonder tussenkomst van mensen, wordt dit in Industry 5.0 echte samenwerking tussen mens en machine. De mens zorgt voor creativiteit en proactiviteit, de machine voor de productiviteit en ondersteuning. Onderzoek door het Massachusetts Institute of Technology uit 2016 – gepubliceerd in de Financial Times – liet zien dat de inzet van een collaboratieve robot de productiviteit met wel 85 procent kan doen toenemen.

Voor de kleine en middelgrote bedrijven – 97 procent van alle bedrijven wereldwijd – liggen hier enorme kansen. Met cobottechnologie kunnen ze groeien, het tekort aan goede vakmensen opvangen en inspelen op de steeds hogere eisen van hun klanten. Maar het belangrijkste is dat ze de human factor kunnen blijven toevoegen aan hun (productie)processen, want net die maakt het verschil.