Hoe cobots de food & beverage-sector veranderen

Automatisering, en dan met name robotisering, transformeert op dit moment de food & beverage-sector. Er is al een door robots gerunde sla-kwekerij, waar dagelijks 30.000 kroppen worden geoogst. Ook zijn er robots die fruit plukken en het verschil kennen tussen appels en peren. Een derde voorbeeld is de vleesverwerkende industrie: één van de sectoren met de meeste bedrijfsongevallen, onder meer door zwaar, routineus werk. Ook hier neemt de robotisering toe.

Een voorbeeld van het vermijden van zwaar repetitief werk is te vinden bij de Zweedse suikerproducent Nordic Sugar. Drie collaborative robots (bekend als cobots) helpen bij het nemen van monsters voor inspectie tijdens het productieproces. Ze maken gebruik van een grijper om rond de 45.000 containers met suikerbietmonsters te scannen via barcodes. Of het gaat om scannen van producten of monsters, het stapelen van eieren of het verpakken van voedsel: cobots staan in de frontlinie van de transformatie in de voedingsmiddelenindustrie. Ze bieden de helpende hand in de productie en nemen fysiek veeleisend werk over. Dat geeft het personeel de tijd en ruimte voor meer waardevolle taken - zonder dat hun baan in gevaar komt. Medewerkers bij Nordic Sugar hebben nu meer tijd om zich te concentreren op procesoptimalisatie.

Besparingen en gemakkelijk inzetbaar

Automatisering met cobots is een innovatie die vooral ten goede komt aan kleine en middelgrote bedrijven. De inzet van robotarmen zoals de UR3, UR5 of UR10 is niet alleen kosteneffectief, maar ook eenvoudig door de geringe omvang van de robots en hun simpele programmering. Cobots stellen bedrijven in staat om beter om te gaan met veel beweging in hun markten om zo hun concurrentiepositie te vergroten. De robotarmen van Universal Robots zijn inmiddels wereldwijd in gebruik bij een breed scala van sectoren en toepassingen, van pick-and-place tot deelprocessen in de verpakkingsbranche.

Veilige productie

Het is geen geheim dat veiligheid en kwaliteit in de voedingsmiddelenindustrie cruciaal zijn. Daarbij is het behandelen van producten, bijvoorbeeld bij het verpakken of transporteren, een belangrijk issue. Dat moet met precisie en beleid gebeuren: een ideale klus voor lichtgewicht cobots. Bij het Italiaanse bedrijf Cascina worden dagelijks meer dan 2,5 miljoen eieren verpakt. Een UR5-cobot met pneumatisch gestuurde grijpers is verantwoordelijk voor het stapelen van dozen met elk 10 eieren, die uiteindelijk 1.440 eieren bevatten. Op deze manier verpakt de robot ongeveer 15.000 eieren per uur.

Belang van hygiëne

De toepassing van cobots is ook nuttig in omgevingen met bijzondere klimatologische of hygiënische omstandigheden. In de voedselverwerking zijn menselijke fouten snel gemaakt en dat kan gemakkelijk een ramp vormen door besmetting door ziektekiemen of ziekteverwekkers. Ook treffen consumenten soms vreemde voorwerpen aan in hun voedselproducten. Concessies aan de kwaliteit van voedingsproducten leiden gemakkelijk tot kostbare verspilling of onbruikbare goederen en in sommige gevallen tot volledige terugroepacties, met alle kosten van dien.

Zelfs voor eenvoudige, repetitieve taken is er altijd de kans op menselijke fouten met een negatieve invloed op de kwaliteit van voedselproducten. De inzet van betrouwbare geautomatiseerde robotsystemen bij deze processen kan het risico hierop sterk reduceren.

Voorkomen van kruisbesmetting

En specifiek punt in dit verband is kruisbesmetting doordat medewerkers ongewild ziektekiemen meenemen. De industrie probeert dat uiteraard te voorkomen door het laten dragen van beschermende kleding, grondig de handen wassen en het vermijden direct huidcontact met voedselproducten. Maar dit elimineert de risico’s uiteindelijk niet volledig. Dat geldt wel voor cobots die inmiddels ook steeds vaker worden ingezet voor complexere taken dan verpakken en palletiseren. Zo zijn de cobots van Universal Robots bijvoorbeeld al gecertificeerd voor cleanrooms in verschillende sectoren.