Dit zijn de vijf redenen waarom elke fabrikant een cobot zou moeten hebben

Fabrikanten hebben het moeilijker dan ooit. Aan de ene kant hebben ze te kampen met fikse personeelstekorten nu de babyboomers met pensioen gaan en er dus kennis uit de organisatie wegvloeit. Deloitte voorspelt zelfs dat het tekort aan vakmensen ertoe kan leiden dat er tussen 2018 en 2028 – alleen al in de Verenigde Staten – naar schatting 2,4 miljoen onvervulde vacatures ontstaan. Aan de andere kant worden de eisen die consumenten aan fabrikanten stellen steeds hoger: realtime beschikbaarheid, betere kwaliteit en goede arbeidsomstandigheden – tegen een lagere prijs. Tel daar een uiterst instabiele en onvoorspelbare wereldeconomie bij op, en je vraagt je af hoe fabrikanten überhaupt nog winstgevend kunnen zijn. Het antwoord: door snelle automatisering.

Daarmee bedoelen we niet dat je nog een dure industriële robot op de fabrieksvloer moet laten installeren. Die kan alleen voor specifieke taken worden ingezet en vereist de nodige aanpassingen aan de infrastructuur om de veiligheid van de medewerkers te kunnen garanderen. Wij hebben het over de nieuwe generatie collaboratieve robots (cobots), speciaal ontworpen om de tekortkomingen van traditionele automatisering aan te pakken en om automatisering haalbaar en effectief te maken voor elke fabrikant.

Cobots stellen fabrikanten al tien jaar in staat om flexibel te werken en hun prestaties te verbeteren. Maar de cobot van vandaag kan nog meer. Zo is er bijvoorbeeld de UR16e-cobot die wel 16 kilo kan tillen. Bovendien heeft hij ingebouwde krachtsensoren voor lichtere toepassingen zoals het aandraaien van schroeven en moeren, en kan hij ook makkelijk en veilig de zwaardere taken aan zoals machinebelading, het verwerken van zware onderdelen en palletiseren.

Dit zijn de vijf redenen waarom fabrikanten met cobots concurrerend blijven en een groot potentieel aanboren.

1. Hogere productie

Bij repeterende, dagelijkse en ergonomisch risicovolle taken liggen verveling en letsel altijd op de loer. Zulk werk kan ook prima door cobots gedaan worden. In bijna elke productieomgeving kunnen cobots de productiviteit aanzienlijk verhogen. Ze werken zij aan zij met mensen en nemen de eentonige, repeterende taken over. Zo worden menselijke fouten gereduceerd en kunnen medewerkers zich toeleggen op andere, waardevollere taken. Een voorbeeld: Hyundae Induction Hardening Heat Treatment (HIHHT) kreeg steeds meer te maken met vermoeidheid bij medewerkers en fouten als gevolg van repeterende taken. Nadat het bedrijf twee UR10-cobots had geïnstalleerd, daalde het aantal defecten van 0,03 naar 0,01 procent en steeg de productie-efficiency met 31 procent. Door de repeterende processen te automatiseren, kon HIHHT ook twee extra werknemers in dienst nemen.

2. Meer winst

Natuurlijk wil elk bedrijf zo winstgevend mogelijk zijn. Met cobots aan het werk verlagen fabrikanten de productiekosten fors en verhogen ze de winst. Uit een onderzoek uit 2019, uitgevoerd door onderzoekbureau Smither Pira uit het Verenigd Koninkrijk, blijkt dat een daling van één procent in de productiekosten tot 34 procent meer winst leidt. Mensen kunnen cobots als instrument inzetten voor meer nauwkeurigheid en consistentie. Een fabrikant heeft zo geen last meer van downtime (voor elke organisatie een kostbare zaak) en kan doorlooptijden reduceren, zodat hij de consument tegen lagere productiekosten een hogere kwaliteit kan leveren.

3. Tevreden medewerkers

In het begin zijn medewerkers soms nog sceptisch over cobots op de fabrieksvloer. Maar cobots zijn geen vervanging voor menselijke medewerkers en mogen dit ook niet zijn. Ze zijn juist ontwikkeld om zij aan zij met mensen te werken en de monotone en foutgevoelige taken over te nemen. Medewerkers krijgen zo de kans werk te doen dat meer kennis en expertise vereist. Als werknemers geen saai en gevaarlijk werk meer hoeven te doen, kunnen ze werk doen dat meer uitdaging biedt. Uit een rapport uit 2019 van McKinsey over de sector verpakte consumptiegoederen blijkt dat verregaande automatisering het makkelijker maakt personeel te vinden en te houden, omdat er nieuwe technische functies ontstaan die beter betalen, betere doorgroeimogelijkheden kennen en ook betere werkomstandigheden.

4. Hoogste kwaliteit

Zoals we al zeiden, verwachten consumenten meer kwaliteit voor een lagere prijs. Cobots spelen een grote rol in het verbeteren van de productkwaliteit: ze maken een eind aan menselijke fouten, zorgen voor consistentie en nauwkeurigheid, maken ook de productie van complexere goederen mogelijk en sporen tegelijk fouten op. Zo deed RUPES de ambitieuze toezegging dat er in zijn producten voortaan ‘nul defecten’ zouden zitten, en vroeg het Universal Robots om een oplossing die de medewerkers vooruit zou helpen, de verspilling zou minimaliseren en direct resultaat zou boeken. Met cobots in de productieomgeving kon RUPES menselijke fouten verminderen of helemaal elimineren en zo de onnodige verspilling van grondstoffen tegengaan. De organisatie bereikte haar doel: nul defecten.

5. Optimale flexibiliteit

Economische onzekerheid en onvoorspelbaar consumentengedrag maken het heel lastig voor fabrikanten om te weten wat, hoeveel, wanneer en waar ze moeten produceren. Maar met cobots kunnen fabrikanten de productie naargelang de vraag op- en afschalen en sneller uitbreiden naar nieuwe markten. Ze kunnen elke taak uitvoeren, van het stempelen van metaal en testen tot kwaliteitsinspectie en het beladen van machines. En nu zijn de beste cobots zelfs zo ver ontwikkeld dat zij materiaal dat zwaar is of uit meerdere onderdelen bestaat, geautomatiseerd kunnen bewerken, zonder aan nauwkeurigheid in te boeten. En het mooiste is dat een cobot voor meerdere taken op de fabrieksvloer kan worden geprogrammeerd en ingezet.

De waarde van cobots voor bedrijven is heel reëel. Het is allang geen hype meer – cobots hebben hun grote waarde al tien jaar lang in meerdere sectoren bewezen. En ze kunnen nu nog meer. We zijn in een tijdperk aanbeland waarin een verregaande automatisering van productielijnen geen nice to have meer is, maar een must. Organisaties die niet in cobots willen investeren, lopen niet alleen extra waarde mis – ze gaan het simpelweg niet redden. Voor fabrikanten die willen overleven en de felle concurrentie het hoofd willen bieden, zijn cobots het antwoord.