De volgende fase van collaboratieve automatisering: klantgerichte productontwikkeling

Bijna twintig jaar nadat de eerste collaboratieve robots (cobots) op de markt verschenen, wordt het volgende automatiseringstijdperk nu gedreven door de ervaren eindgebruikers.

Toen Universal Robots (UR) begon met het maken van cobots, konden maar weinig mensen geloven dat een robot veelzijdig, intuïtief, veilig en betaalbaar kon zijn voor bijna elke taak bij bedrijven van elke omvang - maar vandaag de dag is dit de realiteit. Nu wordt de collaboratieve automatiseringstechnologie elk jaar geavanceerder en gebruiksvriendelijker. Wat is de drijvende kracht achter deze voortdurende vooruitgang? Het antwoord op deze vraag is klantgerichte productontwikkeling.

Eindgebruikers zijn de beste beoordelaars van technologie

De huidige cobotklanten worden aangespoord door de innovatie in hun eigen omgeving, waarbij andere bedrijven goede resultaten hebben bereikt door automatisering in te zetten. Velen zijn inmiddels ervaren cobotgebruiker geworden en kunnen dus waardevolle input geven voor verbeteringen. Maar zelfs degenen die voor het eerst kennismaken met de technologie kunnen goede input geven, omdat zij de behoeften van hun bedrijf beter begrijpen dan wie dan ook. Deze klanten zitten vol ideeën over wat automatisering voor ze kan betekenen en ze weten welke ontwikkelingen de grootste impact op hun werk teweeg kan brengen.

Deze focus op klanten en het luisteren naar hun behoeften is een filosofie die op elk niveau en op elke afdeling bij Universal Robots doorklinkt. Het helpt om sneller in te spelen op de veranderende behoeften van de klant.

Conceptrobots en de stem van de klant

Lars Agerlin, vicepresident Research & Development, wijst op de evolutie in de productontwikkelingsteams van UR als een duidelijk voorbeeld van de klantgerichte aanpak. "Om de wensen van de klant in ons productontwikkelingsproces te integreren, hebben we onze teams getransformeerd naar 'empowered product teams’. Deze groep verdiept zich grondig in de situatie van klanten om zo een duidelijk verband te leggen tussen de problemen die ze moeten oplossen en de beste manier om dat te doen. Als onderdeel daarvan blijft ons team van nieuwsgierige ingenieurs gedurende het hele ontwikkelingsproces met klanten in dialoog door ze te betrekken bij alle stappen en feedback van ze te krijgen," vertelt Lars.

Het volgende voorbeeld komt uit de UR Innovation Labs-organisatie waar UR's voorzitter, Kim Povlsen, verantwoordelijk voor is. Vorig jaar werkte het productontwikkelingsteam samen met klanten om een groep gerelateerde marktsegmenten onder de loep te nemen die vergelijkbare 'hygiënische' behoeften hebben bij het gebruik van robotica, van het weren van verontreinigingen in de robot tot het maken van een cobot die grondig kan worden gereinigd voor productieomgevingen met bijzonder strenge eisen, denk aan fabrikanten van voedingsmiddelen, farmaceutische en medische producten en halfgeleiders. Door de uitdagingen van de klant centraal te stellen, werd er binnen zes maanden een conceptrobot gerealiseerd. Maar daar bleef het niet bij. De conceptrobot werd in 2022 getoond op de vakbeurzen Automate (VS) en Analytica (Duitsland). Het ging om een nieuwe en zeer zichtbare benadering van co-ontwikkeling en dat zorgde voor fantastische feedback voor het productteam.

Als u meer wilt weten, luister dan naar Kasper Kreiberg Andersen, Innovation Program Manager bij UR, die deze nieuwe benadering van de conceptrobot bespreekt in onze roundtable "Redefining Automation".

"We toonden deze conceptrobot op de grote, internationale shows met als doel om zo sneller feedback van geïnteresseerde klanten te krijgen en we werden niet teleurgesteld," zegt Lars. "We kregen direct uitgebreide feedback van tientallen klanten. Feedback kwam niet alleen uit verwachte hoek, maar ook uit andere sectoren, waarvan we sommige niet eens hadden overwogen. We kregen input van potentiële klanten die graag wilden vertellen waarom ze cobots wilden inzetten, maar dat niet mogelijk was - en de vraag was wat wij konden doen om dat wel te realiseren."

Lars legt uit hoe essentieel deze aanpak is voor de nieuwe agile processen van UR. "We moeten ons gaandeweg kunnen aanpassen en plannen wijzigen op basis van data of feedback," voegt Lars toe. "Bij ontwikkelen op basis van de watervalmethode stelden we eisen en daaraan voldeden we twee jaar lang. We komen nu tegemoet aan onze eisen, zodat we voortdurend producten en updates kunnen uitbrengen die zijn afgestemd op de behoeften van de klant. We hebben niet langer te maken met de black box."

Automatisering eenvoudiger dan ooit tevoren

Hoewel deze aanpak zou kunnen leiden tot specifieke cobotmodellen om aan bepaalde behoeften te voldoen, kijkt het team van Lars ook hoe ze cobots eenvoudiger kunnen blijven maken voor bestaande processen. "We zijn altijd op zoek naar manieren om het gebruik van cobots eenvoudiger en intuïtiever te maken", zegt Lars. "Hoe gemakkelijker het is, hoe sneller de implementatietijd en hoe sneller klanten met hun toepassingen aan de slag kunnen." Dat geldt zowel voor eindgebruikers als voor de ecosysteempartners, die klanten ondersteunen met het soepeler laten verlopen van de klantreis.

PolyScope X werd op IMTS 2022 getoond als een voorproefje van toekomstige softwaremogelijkheden. Net zoals UR zijn 'hygiënische' conceptcobot liet zien om feedback te krijgen, toonde het bedrijf zijn nieuwe programmeertechnologie om te leren van klanten en partners. Met meer input van bèta-klanten zal PolyScope X het voor alle CNC-bewerkingsbedrijven, en vooral voor bedrijven met een hoge mix en lage volumes, gemakkelijker maken om aangepaste, configureerbare programma's te realiseren zonder dat ze opnieuw hoeven te programmeren en met ombouwtijden van maximaal tien minuten. Voor veelvoorkomende toepassingen zoals machinebediening kan PolyScope X klanten helpen om in acht uur of minder van uitpakken naar productie te gaan zodra de CNC-machine is klaargemaakt voor integratie.

Met PolyScope X krijgen UR's systeemintegratoren, OEM's en UR+ partners een grotere en betere gereedschapskist om maatwerkoplossingen voor hun klanten te creëren. Integratoren en partners zullen hun eigen templates en programmacode-modules kunnen ontwikkelen, waardoor ze beter in staat zijn om een volledig configureerbare operatorinterface voor hun kant-en-klare oplossingen te kunnen creëren. Uiteindelijk zullen ze hun klanten beter kunnen helpen om meer te doen en veranderingen in de productie te verwerken zonder opnieuw te hoeven programmeren.

Focus op waardegedreven ontwerp

Het concept van klantgericht ontwerp is niet per se nieuw, hoewel het zelden voorkomt binnen automatisering. Hier bij UR gaan we nog een stap verder, met een focus op design dat is gebaseerd op wat onze klanten het belangrijkst vinden.

Fabio Montagna, UR Vice President of Product & Solutions Management, legt het concept uit. "Als je klanten vraagt wat ze willen, zullen ze je vertellen dat ze alles direct willen hebben. De sleutel ligt in het vinden van wat ze werkelijk nodig hebben en het begrijpen van de waarde die wordt ontsloten door aan elke behoefte te voldoen. We moeten begrijpen wat het belangrijkst voor ze is - en dat eerst oplossen."

Die aanpak is vooral belangrijk in relatief nieuwe markten, waar gebruikers misschien niet precies weten wat ze nodig hebben op het vlak van collaboratieve robots. Fabio voegt daaraan toe: "Hoe beslissen we wat we eerst gaan bouwen? We opereren in een snel evoluerende markt met zoveel ideeën en mogelijkheden. Het is cruciaal om onze middelen in te zetten voor zaken die er het meest toe doen, door de problemen van de klant op te lossen die de grootste waarde ontsluiten en ze in staat te stellen te slagen en te groeien. Als zij slagen, zullen wij slagen. Dat gebeurt door waarde te optimaliseren door te luisteren - naar de markt, klanten, analisten, en noem maar op - en vervolgens samen te werken.

"Customer value-driven design gebeurt alleen als er harmonie is, zoals bij een orkest," zegt Fabio. "Als de trombone zijn eigen ding doet en de hobo een ander nummer speelt, werkt het niet. Om klantwaarde te creëren, moeten we luisteren en samen onderzoek doen. 'Hebben we hetzelfde gehoord? Betekent dat allemaal hetzelfde? Gaan we allemaal in dezelfde richting?’. Het is een cross-functionele inspanning die verder gaat dan alleen productcreatie en iedereen omvat die inzicht heeft in de denkwereld van de klant."

Dit is een proces dat plaatsvindt naarmate een bedrijf volwassener wordt, mits het juiste leiderschap en de juiste steun. "UR heeft alle eerdere stadia moeten doorlopen om deze fase te bereiken en nu zijn we er klaar voor," zegt Fabio. "Kim Povlsen is de grootste voorstander van deze filosofie, en ons moederbedrijf Teradyne staat er ook volledig achter." De verandering werkt stimulerend. We nemen nieuwe mensen aan om de verandering door te voeren  en bestaande medewerkers worden in staat gesteld om problemen te ontdekken en op nieuwe en innovatieve manieren op te lossen.

"We zijn hier om ervoor te zorgen dat mensen met robots kunnen werken en niet als robots", benadrukken zowel Lars als Fabio. Dat uitgangspunt stelt mensen centraal bij ontwerpbeslissingen, zodat UR-cobots de robots blijven waar mensen mee willen werken. "Dat is het mooie van een empowered model", zegt Fabio. "Beslissingen worden genomen door de mensen die het dichtst bij de klanten staan."