De toekomst van cobots: samenwerking centraal

Pallets vullen, hele constructies aaneenlassen, maar ook taken in de landbouwsector en zelfs in zorginstellingen – het lijkt wel of er niets is dat je niet aan een collaboratieve robot (of cobot) kunt overlaten. Maar die veelzijdigheid heeft ook een keerzijde: voor al die geweldige mogelijkheden moet de nodige hardware, software, randapparatuur zoals sensoren, interfaces en dergelijke worden ontwikkeld. En hoe groot hun R&D-afdeling ook is, cobotfabrikanten moeten net als elk ander technologiebedrijf geregeld bepaalde zaken overlaten aan externe experts of producenten. De vraag daarbij is: hoe zorg je ervoor dat de samenwerking met al die externe partijen – vaak ook concurrenten van elkaar – vlot verloopt en iedereen daarbij dezelfde visie en missie deelt?

Een van de belangrijkste uitdagingen voor roboticabedrijven is dat er veel verschillende technologieën komen kijken bij de implementatie van een nuttige robottoepassing. Met een andere eindeffector en programmering wordt een cobot een volledig nieuwe machine, met andere functies.

Daarnaast blijft menselijke samenwerking de motor achter innovatie en nieuwe toepassingen van cobots. Door de inspanningen en expertise van verschillende organisaties te combineren, kunnen ze meer groeien en innoveren. Zo heeft de Deense fabrikant Universal Robots een ecosysteem met meer dan driehonderd partners, die componenten, kits, software, veiligheidsaccessoires en oplossingen aanbieden die naadloos integreren met hun cobots. Zo geeft het eindgebruikers de mogelijkheid om technologie te vinden die aan hun specifieke behoeften en toepassingen voldoet, zonder te moeten aankloppen bij verschillende losstaande partijen.

Universal Robots gelooft dat een open ecosysteembenadering de beste manier is om geavanceerde technologie in handen van klanten te krijgen. Terwijl sommige fabrikanten ervoor kiezen hun eigen eindeffectoren te maken, heeft Universal Robots gekozen voor een ecosysteemmodel om de grootste selectie en de hoogst mogelijke kwaliteit van cobot eindeffectoren en add-ons te garanderen.

Nu meer bedrijven dan ooit tevoren gebruik maken van collaboratieve automatisering, groeit het aantal complete turn-key oplossingen. Deze worden vaak gecreëerd door Original Equipment Manufacturers (OEM’s). OEM-oplossingen omvatten zo bijvoorbeeld een cobot, hardware, software, installatie, ondersteuning en training.

Jesper Kildegaard Poulsen, Directeur van Digitale Ecosystemen bij Universal Robots legt uit: “De samenwerking met onze partners om volledige oplossingen af te leveren, helpt om enkele van de meest voorkomende toepassingsbehoeften in de productie aan te pakken. Dit maakt automatisering voor bedrijven gemakkelijker dan ooit.”

Zo werkt een van de grootste voedingsbedrijven in België, Vandemoortele, sinds kort met cobots. De implementatie gebeurde via de integrator KoMotion, zodat de robotarmen onder andere lege botervlootjes in een productielijn kunnen laden. Daarbij detecteren sensoren waar de lege botervlootjes zich bevinden, waarna een grijper van OnRobot ze oppakt en in de machine legt. Een goed voorbeeld van teamwork tussen verschillende roboticabedrijven, met andere woorden.

Om de mogelijkheden van de cobot uit te breiden is niet altijd extra hardware nodig. In het Verenigd Koninkrijk maakt het Advanced Mechanics Assistance System (AMAS) van Extend Robotics het bijvoorbeeld mogelijk om een robot via het internet vanop afstand te besturen. In de AMAS virtual reality-omgeving wordt de gebruiker ondergedompeld in een spelvormige 3D-weergave van de werkruimte van de robot. Dit betekent dat de cobots kunnen worden gebruikt in situaties waarin volledige automatisering moeilijk te realiseren is.

Het beste voorbeeld van vooruitgang door de samensmelting van menselijke expertise en cobottechnolologie is misschien wel lassen. Tien jaar geleden werd lassen metcobots nog niet voor mogelijk gehouden, maar de laatste tijd wordt een reeks geavanceerde cobotlastechnologieën toegepast in de productie.  Will Healy III, Global Industry Segment Leader voor lassen bij Universal Robots, zegt hierover: "De lasleveranciers in ons wereldwijde ecosysteem stellen systeemintegratoren in staat om robuuste lasoplossingen op maat te leveren aan fabrikanten. Ze helpen steeds vaker agile manufacturing shops om volledig ontwikkelde oplossingen te implementeren waarmee ze binnen enkele uren na levering gezamenlijk lassen."

De cobotsector zal naar verwachting groeien tot 2,2 miljard dollar in 2026 (The Collaborative Robot Market 2022 Report, Interact Analysis). Terwijl cobots instrumenteel zullen blijven voor picken, verpakken, palletiseren, lassen en assembleren, zullen ze blijven uitbreiden naar verschillende sectoren naarmate het ecosysteem blijft groeien.

Meer dan ooit moeten bedrijven voortdurend innoveren en zich blijven aanpassen om te overleven en groeien. Dit zal steeds meer afhangen van technologie en innovatie om nieuwe wegen in te slaan, onder andere in de verscheidenheid aan toepassingen die robotica nu al kan bieden.