Dansend door de pandemie: hoe een natuurkundige een cobot leerde dansen

Aan het begin van de pandemie wistdr. Merritt Moore nog niet dat haar enige danspartner in de nabije toekomst een cobot zou zijn. Echter, dit weerhield haar er niet van om de danswereld op zijn kop te zetten en prachtige, unieke voorstellingen te creëren met haar nieuwe robotpartner.

Moore is geboren in Los Angeles en woont in Londen. Voor velen lijkt het misschien alsof ze een nogal ongewone achtergrond heeft. Ze heeft een indrukwekkende trackrecord als professionele balletdansers bij het Norwegian National Ballet, English National Ballet en Boston Ballet. En daarnaastis ze natuurkundige,onderging ze astronautentraining en promoveerde ze in atoom- en laserfysica aan de Universiteit van Oxford.

Hoewel sommige mensen haar vertelden dat ze moest kiezen tussen de twee disciplines, is de samensmelting van de kunst en de wetenschap voor Moore volkomen vanzelfsprekend. Volgens haar leveren haar creatieve bezigheden juíst nieuwe ideeën op die ze kan toepassen in haar wetenschappelijke carrière.

“Er bestaan zo veel strikte stereotypes over hoe een danser of wetenschapper eruit moet zien, en die kunnen heel schadelijk zijn voor beide disciplines. Voor wetenschappers en ingenieurs speelt creativiteit een sleutelrol in het oplossen van problemen. Voor dansers geldt dat techniek en analyse hun vaardigheden naar een hoger plan kunnen tillen”, aldus Moore. “Ik hoop dat de volgende generatie vrouwen geïnspireerd wordt om in te gaan tegen de verwachtingen van hoe een loopbaan in de bètawetenschap eruitziet.”

Een opvallend voorbeeld van hoe Moore zelf tegen die verwachtingen inging, is haar pas de deux met een UR10e-cobot, door haar Instagram-volgers omgedoopt tot ‘Baryshnibot’.

De ongebruikelijke samenwerking begon in Oslo, waar Mooreoptrad in het Zwanenmeer en La Bayadere met het Norwegian National Ballet. Via gezamenlijke vrienden ontmoette ze SiljeGabrielsen, senior designer en medeoprichter van HiroFutures, een in Oslo gevestigde start-up die zich richt op de interactie tussen mens en robot. “We doen onderzoek naar kunstmatige sociale vaardigheden in robotica”, zegt SiljeGabrielsen. “Een van onze focusgebiedenis het verbeteren van de samenwerking tussen mensen en robots. Moderne robots komen nog verschillende vaardigheden tekort om goed samen te werken in niet-industriële omgevingen. In plaats van een scherm of extra hardware te gebruiken om met mensen te communiceren, willen we een intuïtiever communicatiesysteem toepassen, namelijk lichaamstaal.”

Toen Gabrielsen hoorde dat Moore zowel een professionele balletdanseresals natuurkundige met een grote interesse in robotica was, had ze directeen goed gevoel over de samenwerking. “We dachten allebei dat het een fantastische kans zou zijn om deze interacties en bewegingen verder te onderzoeken”, zegt de Noorse designer. Ze leende Moore eerst de UR5e-robotvan het bedrijf, waarna er via een UR-distributeur een grotere UR10e-robotmet meer bereik werd geregeld.

“Ik was om. In het weekend, na repetities en tussen mijn shows door werkte ik samen met de robot en verkenden we beweging.” Haar werk werd opgemerkt door het nieuwe ArtLab van de Universiteit van Harvard in Boston, dat haar uitnodigde om een van de eerste artists-in-residencete worden en verder onderzoek te doen.

“Dat was vlak voor de eerstelockdown in de eerste maanden van 2020. Toen de lockdown werd aangekondigd, dacht ik nog ‘Hmm, interessant dat ik net met robots werkte. Wie had ooit kunnen bedenken dat een robot mijn enige danspartner zou zijn voor een hele lange tijd?’ En nu zijn we hier”, vertelt Moore.

Hoewel Baryshnibot oorspronkelijk is ontworpen voor repetitieveindustriële automatiseringstaken, heeft Moore hard gewerkt om ervoor te zorgen dat de collaboratieve robot (cobot) haar complexe dansbewegingen kon bijhouden.

“Ik koos voor een cobot van Universal Robots, omdat ik een machine nodig had die veilig en intuïtief kon reageren op menselijke beweging. Daarnaast is het prettig dat de robot eenvoudig te herprogrammeren is. Dat heeft het voor mij heel makkelijk gemaakt om de robot relatief snel nieuwe dansen en stijlen aan te leren. De cobot voert meestal taken met eenvoudige, herhaaldelijke bewegingen uit, zoals schroeven en schuren, dus moest ik manieren verzinnen om de bewegingen perfect te laten aansluiten op menselijke bewegingen.”

Moore werkt in een studioruimte die haar is aangeboden door The Koppel Project. Haar volgende plan is om haar voorstelling op te voeren in een galerij in het centrum van Londen. Het event zal via livestream te volgen zijn.